[메디게이트뉴스 박도영 기자] 전세계적으로 미국이 인공지능(AI)과 바이오, 반도체, 우주, 양자 등 첨단기술에서 모두 우위를 점하고 있지만, 중국이 이를 빠르게 뒤쫓으면서 격차를 줄여가는 것으로 나타났다. 특히 바이오 분야에서는 중국이 미국을 가장 빠르게 추월할 가능성이 높았고, AI 분야에서는 향후 10년간 미국의 주도권을 위협할 것으로 예상됐다. 한국은 25개국 중 종합 순위 5위로 평가됐고, 분야별로는 AI가 9위, 바이오가 10위를 차지했다.

10일 관련업계에 따르면 미국 하버드 케네디스쿨 벨퍼 센터(Belfer Center)가 최근 핵심 및 신흥 기술 지수(Critical and Emerging Technologies Index)를 분석하고 5개 첨단기술에 걸쳐 25개국의 국가 순위를 평가해 발표했다.

분석 결과 종합 순위는 미국, 중국, 유럽, 일본, 한국, 영국, 독일, 대만, 프랑스 순으로 나타났다. 분야별 분석에서 미국은 모두 중국과 유럽을 앞섰다. 특히 AI 분야에서는 큰 격차로 중국과 유럽을 따돌렸다. 반면 바이오 분야에서는 중국보다 약간 앞섰지만 비슷한 수준이었고, 유럽이 이를 어느 정도 따라잡으며 3위를 차지했다. 그 뒤는 일본, 영국, 독일, 인도, 호주, 캐나다, 한국이 이었다.

미국의 성과는 주로 공공 및 민간 부문의 투자 규모와 다양한 연구 인력 구성을 바탕으로 이뤄졌다.

보고서는 "미국은 모든 부문에서 강력하지만 완전한 패권을 가지고 있지는 않다"면서 "유럽, 일본, 한국과의 협력 파트너십은 미국이 핵심 및 신흥 기술 분야, 특히 양자, 반도체, 바이오 분야에서 훨씬 더 강력한 힘을 발휘할 수 있도록 한다. 경쟁력있고 탄력적으로 유지되려면 미국은 동맹국 및 파트너와의 협력을 강화해야 한다"고 밝혔다.

중국은 여전히 미국에 뒤처져 있지만 여러 분야에서 경쟁력을 유지하며 격차를 좁혀가고 있는 것으로 확인됐다. 외국 장비 의존도, 초기 단계 민간 연구의 취약성, 자본 시장의 깊이가 부족해 반도체와 첨단 AI 분야에서 뒤처지고 있지만, 바이오와 양자 기술에서는 강점을 보유하고 있다. 최근 경제적 자원과 인적 자본, 중앙집중식 계획에 힘입어 규모를 활용해 수입 의존도를 줄이고 국내 혁신을 유치해 산업 경쟁력을 강화하고 있다.

보고서는 "5대 첨단기술 부문 중 바이오 분야에서 중국이 미국을 추월할 가장 즉각적인 기회를 갖고 있다. 미중 간 격차가 좁다는 것은 향후 개발이 세계 힘의 균형을 빠르게 바꿀 수 있음을 시사한다"고 설명했다.

보고서에 따르면 미국과 중국은 바이오 기술 분야에서 전반적으로 유사한 성과를 보이며, 중국의 강점은 인적 자원에 기반을 두고 있다. 미국은 보안, 유전자 공학, 백신 연구, 농업 기술 분야에서 민간 부문 혁신과 공공-민간 협력으로 인해 우수하다면, 중국은 광범위한 대규모 공공 투자와 국가 지원 제조업을 통해 제약 생산에서 우위를 차지하고 있다.

반면 유럽은 잠재력이 부족하지 않지만 분산된 기관과 미활용 자원 때문에 바이오 기술 분야에서 미국과 중국에 비해 뒤처지는 것으로 분석했다. 유럽은 백신 연구와 보안 분야에서 우수한 성과를 내고 인적 자원도 합리적인 수준을 유지하고 있다.

보고서는 유럽이 바이오경제에서 뒤처지지 않고 잠재력을 최대한 발휘하기 위한 방안으로 ▲유럽연합 단일 시장 강화 ▲비유럽연합 파트너와의 협력 강화 ▲국가 간 공공 자금 지원 노력 조정 ▲바이오 기술의 테스트 및 배포를 승인하는 중앙화된 절차 도입을 제시했다.

일본은 민간 부문의 대규모 자금이 바이오 신흥 리더로 성장하는데 필요한 자본을 제공하지만, 현재 이 자본을 바이오 기술 제품으로 전환하는 데 어려움을 겪고 있다.

보고서는 "일본의 바이오 민간 부문 투자는 영국의 약 3배, 독일의 약 2배에 달하며, 이는 해당 분야에서 스타트업과 혁신에 대한 강한 수요를 반영한다"면서 "그러나 이같은 대규모 자본에도 백신 연구, 제약 산업, 유전자 공학 분야에서 비례하는 우위를 차지하지 못하고 있다. 이는 투자와 성과 사이의 병목 현상을 보여준다. 병목 현상은 규제 지연, 기술 이전 시스템의 취약성, 위험 회피적 자금 지원, 산업 내 부서 간 협업 부족 등에서 기인하며, 일본이 바이오 연구를 실제 치료법과 제품으로 전환하기 위해 해결해야 할 과제다"고 말했다.

한국은 아직 대규모 공공 및 민간 자본을 바이오 강점으로 전환하지 못했지만, 이 분야에 대한 한국의 새로운 관심을 감안할 때 주목해야 할 국가라 언급했다.

보고서는 "민간 부문 자금 지원 규모가 세계 최고 수준이며 정부 지원도 높은 한국은 다른 유사한 자금 지원을 받는 국가들에 비해 연구 역량이 상대적으로 약하다"고 지적했다.

이어 "글로벌 경쟁이 심화되는 환경에서 경쟁력을 유지하기 위해 정책 및 공공 자금 지원은 지속적이고 강화돼야 한다. 인력 부족 문제는 인구 감소와 STEM 분야 학생들의 의료 분야 진출 경향 증가로 인해 반도체, AI, 바이오, 양자 기술 분야에서 특히 심각하다"면서 "정부는 글로벌 경쟁사들이 규제 제약을 빠르게 완화하는 상황에서 규제 개혁을 추진하는 데 주의를 기울여야 한다. 기업들이 글로벌 규모로 확장하고 국제 협력을 촉진할 수 있도록 특히 AI와 바이오 기술 분야에서 정부 지원이 필수적이다"고 덧붙였다.

또한 보고서는 "한국은 지속적인 공공 부문 연구개발 투자와 민간 주도 혁신을 바탕으로 바이오기술 분야에서 지속적인 성과를 거둬왔다. 정부는 바이오기술을 미래 성장의 핵심 동력으로 인식하고, 2035년까지 한국을 세계 상위 5대 바이오기술 강국으로 자리매김하는 것을 목표한다"면서 이를 위한 정책 권고사항 3가지를 제시했다.

먼저 바이오 기술 산업의 분산된 구조를 극복하고 연구개발(R&D) 생태계를 강화하기 위해 정부, 산업, 병원, 연구기관에서 수집된 데이터를 통합하는 포괄적인 국가 바이오 데이터 플랫폼 개발을 가속화해야 한다.

더불어 기존 규제 장벽을 검토 및 개혁하고, 공공 R&D를 확대해 신약 개발 및 상용화를 가속화하며 바이오 기업들의 부담을 완화해야 한다. 이를 위해 현재 국가 규정을 국제 기준 및 선진국 기준과 비교해 평가할 것을 권했다.

마지막으로 2021년부터 2022년까지 해당 분야 대학원 인력이 7.9% 증가한 점을 고려해, 대학 및 연구 센터에서 관련 프로그램을 지원하고 국내 및 국제적으로 학계와 산업을 연결하는 협력 프로그램을 설립해 인재 양성을 적극 추진해야 한다고 제언했다.