[메디게이트뉴스 임솔 기자] 삼성서울병원이 평생 비결핵 항산균 폐질환 연구에 매진해온 고(故) 고원중 삼성서울병원 호흡기내과 교수의 추모식을 마련한다. 지난 8월 22일 고 교수가 숨진지 4개월만이다. 

삼성서울병원은 최근 교수들에게 16일 오후 5시 30분 성균관의대 히포크라테스홀(일원역사 B동 9층)에서 고(故) 고원중 호흡기내과 교수의 추모식을 연다고 공지했다.  

고 교수는 평생 비결핵 항산균 폐질환 연구에 매진해왔으며 학계의 손꼽히는 대가로 꼽힌다. 그런 그가 지난 8월 22일 스스로 목숨을 끊은 것으로 알려져 주위의 안타까움을 샀다. 

고 교수는 올해 5월부터 병원에 사직의사를 밝혀 잠시동안 진료를 중단하다가 9월부터 아주대병원에서 다시 진료를 하기로 결정했다.

유족은 비록 고 교수가 병원을 떠나기로 했지만 병원을 빛낸 공로로 정식으로 추모식을 열어달라고 요청했고, 병원은 올해가 가기 전으로 추모식 날짜를 결정한 것으로 알려졌다. 삼성서울병원은 보통 임직원이 숨지면 한달 이내에 추모식을 여는데 비해 이례적인 결정이다. 

삼성서울병원의 한 교수는 “고원중 교수는 뛰어난 연구업적을 쌓으면서도 겸손했다. 주위 사람들이 다들 좋아할 정도로 인품이 훌륭했다. 환자들에게도 잘했고 주위 동료교수들 사이에서도 선한 사람이라는 인식이 있었다”라고 말했다. 

서울의대 동기회에서도 지난 11월 조촐한 추모식을 열어 그를 추모했던 것을 알려졌다. 비결핵 폐질환 환우회 인터넷 카페 등에서는 그의 죽음을 애도하는 글이 올라오기도 했다. 

고 교수는 1993년 서울의대를 졸업하고 서울대병원에서 내과 전공의를 마쳤다. 2011년부터 숨지기 전까지 삼성서울병원 호흡기내과에서 근무해왔다. 학술적으로는 대한결핵 및 호흡기학회 간행위원회 위원, International Journal of Tuberculosis and Lung Disease 부편집인, 질병관리본부 결핵전문위원회 위원, 한국보건산업진흥원 연구사업관리전문가(Program Manager) 등을 맡아왔다. 

연구 업적을 토대로 수상경력도 화려하다. 1999년 국립환경연구원장상, 2006년 대한내과학회 학술상, 2008년 성균관대학교 의과대학 최우수 연구자상, 2009년 제37회 보건의 날 국무총리표창 2009년 제42회 유한의학상 대상, 2013년 제15회 함춘내과 학술상 등을 수상했다. 이어 2014년 11월에는 대한민국의학한림원이 주관하는 화이자의학상을 수상했다. 

고 교수의 연구자료 소개에 따르면 비결핵항산균은 결핵균과 나병균을 제외한 항산균을 말하며 현재 150여종에 달하는 것으로 알려져 있다. 국내에서는 마이코박테리움 아비움 복합체(mycobacterium avium complex) 균이 가장 흔하다. 

비결핵 항산균은 하천과 수돗물, 토양 등 자연환경에 널리 분포하며, 온수 샤워 시 발생하는 수증기에도 섞여 있어 누구나 매일 노출되는 균 중 하나다. 병원성이 낮고 사람 사이 전염이 없다 보니 다른 균에 비해 덜 알려져 있다.

비결핵항산균 폐질환은 주위 환경에 존재하는 균이 공기를 통해 호흡기에 감염돼 발생한다. 폐결핵 흉터 또는 기관지확장증 등 기존 폐질환을 가진 환자들에서 질병이 발생한다. 

비결핵항산균의 위험은 다른 감염병 못지 않으며 주로 폐질환을 일으키지만 증상과 징후가 비특이적이고 경과를 예측하기 힘들다. 일반적으로 감염병 치료가 잘 되지 않은 경우 항생제 내성이 주요 원인으로 지목되지만, 비결핵항산균 폐질환은 이러한 항생제 내성이 드문 데도 치료가 잘 안 되는 이유가 명확하지 않았다.

고 교수는 “비결핵항산균은 국내에서 환자수가 빠른 속도로 증가하고 있다. 하지만 진단과 치료에서 많은 혼란이 발생하고 있다. 비결핵항산균 폐질환 환자는 임상상과 방사선 소견이 폐결핵과 유사하고 객담 항산균 도말검사에서 결핵균과 구별이 되지 않는다. 많은 환자들이 폐결핵으로 흔히 오진돼 결핵치료를 받고 가족들은 불필요한 결핵 접촉자 조사를 받고 있다”고 밝혔다.

비결핵항산균의 효과적인 항생제는 아지스로마이신(azithromycin)과 클래리스로마이신(clarithromycin) 등 경구용 매크로라이드(macrolide) 항생제다. 그런데 매크로라이드(macrolide)를 포함한 여러 경구용 항생제를 병합해 18-24개월 치료를 하더라도 국내에서 흔한 마이코박테리움 아비움 복합체(mycobacterium avium complex) 폐질환의 치료성공률은 50~60%에 불과한 것으로 조사됐다. 

비결핵항산균의 폐질환에 대한 이러한 항생제 치료성적은 전 세계적으로 문제가 되고 있는 다제내성결핵(multidrug-resistant tuberculosis, MDR-TB)보다 훨씬 낮은 실정이다.

고 교수는 2014년 11월 대한민국의학한림원이 주최한 화이자의학상을 수상한 연구를 통해 원인균에 따른 예후에 차이가 있는 것을 밝혀냈다. 고 교수는 "불치병(incurable infectious disease)으로까지 여겨졌던 M. abscessus 폐질환은 이제 원인균이 M. abscessus인가 M. massiliense인가에 따라 환자의 예후가 큰 차이를 보이며, M. abscessus 폐질환과 달리 M. massiliense 폐질환은 항생제로 충분히 치료 가능한 질환이라는 것을 확인하게 됐다"고 했다.

고 교수는 "비결핵항산균 폐질환 치료가 어려운 이유는 주변 환경을 통해 환자 몸속으로 새로운 균이 지속적으로 유입되고 있기 때문이다. 환자가 새로운 균에 재감염 되는 데까지 걸린 시간은 치료를 시작한 지 평균 12개월 소요됐으며, 25%는 6개월 이내로 집계됐다. 치료가 더뎌 항생제 내성이 생긴 것으로 착각하기 쉽지만 새로운 감염이 숨어 있었던 것"이라고 밝혔다.

고 교수는 “비결핵항산균에 대한 관심과 더불어 일상 환경에 얼마만큼 퍼져있는지 정확한 실태조사가 필요하다라며 ”선진국에선 환자 가정으로 공급하는 수돗물과 샤워꼭지 등에 대해서도 비결핵항산균이 있는지 조사하고 감소시키기 위해 노력한다"면서 "우리나라는 아직 기초 연구도 부족한 만큼 이에 대한 사회적 관심과 지원이 절실하다"고 전했다.

다음은 화이자의학상 수상 당시 그가 남겼던 수상소감이다. 그는 "비결핵 항산균 폐질환은 소외되고 관심을 많이 받지 못하고 있지만 점차 관심이 늘어나고 전공하려는 젊은 후배들이 늘어나는 기회가 되길 바란다"고 했다.