제주대학교병원과 삼성서울병원 임상역학연구센터 공동 연구팀이 해녀의 무릎 골관절염 진행이 일반 여성보다 느리고 수술 위험도 낮은 것으로 나타난 연구 결과를 공개했다고 10일 밝혔다.
 
연구팀은 2004년부터 2023년까지 제주대병원에서 무릎 골관절염으로 진단받은 50세 이상 여성 1만6763명의 약 20년치 임상데이터를 바탕으로 코호트를 구축해 분석했다. 이 가운데 2390명(14.2%)이 해녀였으며, 연구팀은 이들을 일반 여성과 비교했다.
 
해녀의 평균 진단 연령은 69.4세로, 일반 여성(66.6세)보다 약 2.8년 늦었다. 50세 이상 여성에서의 골관절염 유병률은 해녀가 13.8%, 일반 여성이 24.6%였다.
 
연구팀은 무릎 관절이 심하게 손상돼 인공관절 전치환술(TKA)이 필요해지는 시점을 질환 진행의 지표로 삼았다. 해녀가 인공관절 수술을 받을 위험은 일반 여성보다 14% 낮았다. 이런 차이는 방사선학적으로 가장 심한 4등급(K-L grade 4) 환자에서 특히 두드러졌다.
 
인공관절 수술을 받은 3925명을 분석한 결과, 해녀는 일반 여성보다 나이가 많고 동반질환도 많았지만 수술 후 30일 이내 재입원 위험은 29% 낮았다. 연구팀은 해녀가 수십 년간 물질로 다진 심폐 지구력과 근력이 수술을 잘 견디고 빠르게 회복하도록 도왔을 것으로 분석했다.
 
이번 연구는 제주대병원 해녀건강연구센터가 삼성서울병원 임상역학연구센터와 협력해 진행했으며, 직업환경의학 분야 국제학술지 오큐페이셔널 메디신(Occupational Medicine)에 실렸다. 제주대병원 측에 따르면 센터 개소 이후 나온 대표적 연구 결과다.
 
공동 교신저자인 주진덕 제주대병원 신경외과 교수는 “해녀 코호트는 극한의 직업 환경이 인체에 미치는 영향을 연구할 수 있는 세계적으로도 희소한 연구 자원”이라며 “그동안 경험적으로만 알려져 있던 수중 활동의 관절 보호 효과를 실제 대규모 임상 데이터로 객관적으로 확인했다는 데 의의가 있다”고 말했다.
 
공동 교신저자인 조주희 삼성서울병원 임상역학연구센터장은 “고령 여성에게 흔한 무릎 골관절염을 예방하고 관리하는 데 수중 운동을 어떻게 활용할 수 있을지 규명하는 후속 연구가 필요하다”고 말했다.

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