[메디게이트뉴스 이지원 기자] 한미약품이 차세대 항암 모달리티로 개발 중인 섬유아세포 활성화 단백질(FAP)을 표적하는 저분자 약물 접합체(SMDC)의 연구 결과를 발표했다고 6일 밝혔다.

이번 연구는 지난달 28일부터 1일까지 미국 보스턴에서 열린 글로벌 학회 '디스커버리 온 타깃(Discovery on Target) 2026'에서 구두 발표됐다.

한미약품은 기존 항체 약물 접합체(ADC)가 약 150 kDa 이상의 큰 분자 크기 때문에 종양 조직 내부 침투 비율이 낮고 약물 분포에 한계가 있다는 점에 주목했다. 특히 암연관섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)이 밀집된 종양미세환경(TME)에서는 약물 확산과 암세포 접근성이 제한될 수 있다.

한미약품은 이러한 한계를 보완할 수 있는 신약개발 전략으로 상대적으로 분자 크기가 작은 SMDC를 주목했다. 이를 활용해 종양 조직 및 TME 침투 특성을 극대화할 수 있는 표적으로 FAP을 선정했다.

FAP은 TME를 구성하는 CAF에서 높게 발현되는 단백질로, 대부분의 정상 성인 조직에서는 발현이 제한적이다. 하지만 폐암, 연부조직육종, 췌장암, 대장암 등 ADC 감수성이 낮은 질환군에서 FAP 단백질의 높은 발현이 관찰된다.

이에 한미약품은 차세대 신약 발굴 플랫폼인 'DNA-Encoded Library(DEL) 스크리닝 기술'을 활용해 FAP에 선택적으로 결합하는 새로운 구조 계열의 저분자 화합물을 발굴했다. 이를 기반으로 세포독성 약물을 접합한 SMDC 모달리티를 개발했으며, 혈액 속에서는 안정적으로 유지되다가 TME에만 특이적으로 활성화되는 링커를 결합했다.

학회에서 발표된 전임상 연구 결과에 따르면 FAP 발현 세포주를 이식한 마우스 모델에서 SMDC 모달리티의 항암 효능이 확인됐다. 특히 췌장암 동소이식 마우스 모델에서는 종양 성장 억제와 생존기간 연장 효과가 관찰됐다.

한미약품 관계자는 "SMDC 모달리티는 개별 암세포의 특정 항원 발현 여부에 의존하는 기존 ADC와 달리, 다양한 암종에서 공통적으로 형성되는 TME의 CAF에서 발현하는 FAP을 표적해 약물을 전달할 수 있다"며 "종양을 둘러싼 미세환경까지 치료 범위를 확장할 수 있는 가능성을 확인했다"고 말했다.

한편 해당 연구 결과는 10월 6일부터 8일까지 미국 텍사스 MD Anderson Cancer Center(MDACC)에서 개최되는 'Nature Conference - Next Generation Cancer Therapeutics'에서도 구두 발표될 예정이다.

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